たかポタ vol.7 〜坂を味わい、人と笑う。高根沢の風に包まれて〜

高根沢町観光協会が主催する人気イベント「たかポタ」。
その第7回、通称“たかポタ vol.7”に参加してきました。

今回もエントリーしたコースは「坂ポタ」。
約80kmのコースに、高根沢の美しい里山と、ゆるやかな坂、そして地元グルメがぎゅっと詰まったサイクリングイベントです。
速く走ることよりも、“みんなで走る”ことを楽しむのがこのイベントの真骨頂。

■ 朝の静けさと、準備の時間

受付開始は朝7時半。
6時に家を出て、朝もやがまだ残る道を北へと進みます。
この時間帯の空気はひんやりしていて、吸い込むたびに体がシャキッと目を覚ます。

今回は奥さんも楽しみにしていたので、工具はフルセット。
サイクルスタンドに予備ホイール、各種消耗品まで完備。
まるで小さなチームカーのような荷物量です。

屋根に積んだサイクルキャリアが本当に便利で、
これを導入してからは準備が格段に楽になった。
“最初から付けておけば良かった”と、毎回思うほど。

7時半前には会場の「元気あっぷむら」に到着。
すでに駐車場にはカラフルなジャージが並び、あちこちで自転車談義に花が咲いている。
この独特の“出走前の空気”が、たまらなく好きです。

■ 再会の朝、そしてグループ結成

会場でたなさんと再会し、談笑していると、去年同じグループで走ったはじーさんを発見。
今年はなんとガイドライダーとして参加しているとのこと。
担当は第2グループ。
ならばそこを狙うしかない。

ちょうど茨城から来たかずさんも合流。
声を掛け合い、自然と第2グループが出来上がっていく。
イベントの始まりは、すでに“再会の場”でもある。

開会式が始まる。
毎年恒例、“おにぎりで乾杯”。
去年は先に食べてしまい、「あれ？もう食べちゃったの？」と笑われた失敗を繰り返さぬよう、
今年はしっかりとおにぎりを掲げて参加。

スタッフの方々の声が飛び交い、会場全体が和やかな笑顔に包まれる。
この一体感こそ、たかポタの空気そのもの。
走る前からすでに「楽しい」が始まっている。

■ グループライドという“人の輪”

たかポタの最大の特徴は、10人前後のグループに前後でガイドライダーがつく形式。
先頭と最後尾にプロの目があるから、安心して走れる。
序盤の緊張も、すぐに笑いに変わる。

ブルベやレースのような“自分との戦い”ではなく、
たかポタは“みんなとの時間を共有する”イベント。
ペースも穏やかで、会話が弾む。
初参加でも、いつの間にか打ち解けている。

「今日もいい天気ですね」「あの坂、去年より優しめかも」
そんな他愛ない会話が、なぜか心に残る。

第2エイドの手前、長い直線。
「走りたい人はどうぞ前へ」とはじーさんの声。
和やかなムードで走る自転車列の写真を撮るために少し前に出る。
良い感じの写真も撮れてグループに戻ると…
「せっかくだから、このまま行っちゃいましょう！」と後方のガイドが一言。

気付けば、即アタック開始。

通勤用バイクでの挑戦は厳しかった。
クランク長は短く、ギア比も軽め。
それでも、40km/h台後半で必死にローテーション。
アイスマンさんの後ろにしがみつくように走り切り、終了した瞬間の達成感は想像以上だった。

「ゆるポタ」のはずが、しっかり心拍ゾーン5。
でも、笑っていれば全てが楽しい。
これが“たかポタマジック”だ。

■ スイーツタイムと地元の味

第2エイドではエクレアとお饅頭。
冷たい風の中で食べる甘いお菓子が、体の芯にしみる。
その優しい味に“地元の手作り”の力を感じる。

次の第3エイド・宝積寺駅では、丸いコロッケ。
外はカリッ、中はモチモチ。
去年のピザもよかったけれど、今年は断然コロッケ派。
店舗の場所を聞いたので、後日ライドがてら訪問予定。

■ チャンポンの幸福、そして坂の始まり

市街地を抜けると、いよいよ坂ポタ本番。
線路沿いの道を抜け、最初の坂を登る。
去年苦戦していた奥さんが、今年は笑顔で登っていく。
一年の成長がこうして見える瞬間は、少し感動的です。

そして第4エイドでは、名物・高根沢チャンポン。
「これ、最高ですね」と思わず声が出る。
胃袋も心も満たされて、再びペダルを踏む足に力が戻る。

■ 激坂撮影と、奥さんの快進撃

このあたりからアップダウンが増え、望遠レンズの出番。
坂の中腹でカメラを構え、仲間が上ってくる姿を狙う。
苦笑も俯いた姿も、全部が絵になる。
“苦しみながら楽しんでいる”その表情こそ、坂好きの証だ。

特に印象的だったのは“学校の坂”。
最大勾配20％超えの短くも強烈な区間。
去年は途中でふらついていた奥さんが、
今年は堂々と完登。
一年の積み重ねが形になる瞬間を見た。

第5エイドではアユの塩焼きが登場。
炭火の香ばしい匂いが漂い、まるでキャンプ気分。
ところがスタートで“試練”が宣告されていた。
「今日はアウター固定でね」

……冗談だと思ったら、本気。
ペダルを止めたら即転倒、勾配はきつく、路面はコケで滑る。
まるで天然の三本ローラー。
全神経を集中させてペダルを回し続け、なんとか完走。
「もう二度とやらない」と固く誓った。
奥さんは賢く押し歩き。正しい選択だ。

坂を越えると、空が広がる。
北関東らしい田園の風景が広がり、
車も少なく、鳥の声だけが響く。
この静けさがたまらない。
都会では絶対に味わえない時間。

第6エイドでは地元産のリンゴ。
冷えた果汁が喉を潤し、自然な甘みが体に染みる。
果物を普段食べない自分でも、これは別格。
笑顔で「美味しいですね」と言葉がこぼれる。

■ ゴール、そして“また来年”

最後の上りを越えると、遠くに見えてきた「元気あっぷむら」。
牧場の風と、グランピング施設のテント。
あっという間の80km。

普段なら2時間で走れる距離を、
今日はゆっくり、笑いながら、食べながら、仲間と共有した。
「速く走る」より「楽しく走る」。
その価値を改めて感じた一日だった。

ゴール後もガイドライダーさんや仲間たちと談笑。
「また来年も会いましょうね」と声を掛け合いながら、
車にバイクを積み込む。

夕方の光に包まれながら、心の中でそっとつぶやいた。

——「また来年、同じ風の中で。」